盡管鋰離子電池的成本在過去十年里急劇下降，但它們的成本仍然太高，不足以覆蓋更長的使用時(shí)間，使可再生能源成為我們電網(wǎng)的主要能源。正因如此，麻省理工學(xué)院(MIT)教授、Form Energy公司聯(lián)合創(chuàng)始人蔣業(yè)明（Yet-Ming Chiang）證實(shí)，該公司正在尋求的解決方案之一是"硫磺流電池"（sulfur-flow battery）。Form energy首席執(zhí)行官威利之前曾與人共同創(chuàng)立了電池創(chuàng)業(yè)公司aquon Energy，并獲得蓋茨的資助。威利承認(rèn):“如果硫磺流電池的想法取得成功，它可能會(huì)徹底重新定義電力行業(yè)。”
蔣業(yè)明的早期硫磺電池實(shí)驗(yàn)結(jié)果表明，可以利用硫代替鋰生產(chǎn)可充電電池。硫是天然氣和煉油的天然副產(chǎn)品，不僅儲(chǔ)量豐富，而且在長期儲(chǔ)存能源方面也特別出色。他與麻省理工學(xué)院(MIT)博士、能源存儲(chǔ)建模專家馬可·費(fèi)拉拉(Marco Ferrara)合作得出的結(jié)論是，包括這種存儲(chǔ)技術(shù)在內(nèi)的可再生能源發(fā)電可以改變?nèi)蚰茉淳W(wǎng)，完全替代化石燃料。
到目前為止，F(xiàn)orm Energy公司始終不愿透露有關(guān)新技術(shù)的具體細(xì)節(jié)。 流體電池通常由含有某種形式的、電活性化學(xué)元素的兩個(gè)儲(chǔ)罐組成。液體通過含有正負(fù)電極(陽極和陰極)的中央充電室泵入，這也是能量儲(chǔ)存和能量釋放過程發(fā)生的地方。充電室被一層薄膜分隔成兩部分，以確保液體不會(huì)彼此真正接觸。流體電池的優(yōu)點(diǎn)包括易于擴(kuò)展，長周期壽命。其缺點(diǎn)則是能量密度較低，元器件成本較高。
Form Energy公司目前的電池樣本只有咖啡杯那么大。流體電池的可擴(kuò)展性意味著，它們可以升級到電網(wǎng)級的存儲(chǔ)容量。在2017年發(fā)表的關(guān)于這項(xiàng)技術(shù)的論文中，蔣業(yè)明表示：“流體電池的儲(chǔ)存化學(xué)成本是已知電池中最低的。”成本低至1美元/千瓦時(shí)。即使加上邊緣系統(tǒng)的成本，電池總成本也可能低至10美元/千瓦時(shí)，約為目前使用的最先進(jìn)鋰離子電池成本的十分之一。
存儲(chǔ)正在迅速成為可再生能源領(lǐng)域的“圣杯”。可再生能源生產(chǎn)的間歇性(太陽光充足或風(fēng)大時(shí)能量更高，反之更低)使得找到儲(chǔ)存能源的方法勢在必行。不只是存儲(chǔ)一兩天，而是隨著時(shí)間的推移，季節(jié)性生產(chǎn)也會(huì)有很大的變化。其他技術(shù)，如抽水蓄能和壓縮空氣儲(chǔ)能，目前的最低成本為100美元/千瓦時(shí)，但地理因素嚴(yán)重影響了它們的潛力。如果伊隆·馬斯克(Elon Musk)的想法是對的，那么鋰離子電池也在快速接近這個(gè)基準(zhǔn)，但這些電池在儲(chǔ)能能力上仍有一定的局限性。
到目前為止，F(xiàn)orm Energy公司已經(jīng)籌集了1100萬美元資金，其中包括來自突破性能源公司(BEV)的900萬美元投資，這家公司是由上述科技巨頭組建的。這家10億美元風(fēng)險(xiǎn)投資基金的目標(biāo)是投資于應(yīng)對氣候變化的技術(shù)。BEV在網(wǎng)站上稱：“我們的目標(biāo)是為我們的投資創(chuàng)造財(cái)務(wù)回報(bào)，每項(xiàng)投資都有可能顯著減少溫室氣體排放。我們知道，這樣做需要?jiǎng)?chuàng)造力和靈活性，我們渴望以新穎的方式來幫助開發(fā)未來的能源解決方案。”
BEV的其他成員包括喬治·索羅斯(George Soros)、馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)、孫正義(Masayoshi Son)以及邁克爾·布隆伯格(Michael Bloomberg)。到目前為止，該基金已投資于Form Energy，以及另一家能源存儲(chǔ)初創(chuàng)公司Quidnet Energy。如果該基金能夠保持這種投資速度，它將進(jìn)一步推動(dòng)可再生能源的發(fā)展。可再生能源目前最大的發(fā)展瓶頸就是儲(chǔ)存問題。隨著電池技術(shù)的不斷創(chuàng)新和進(jìn)步，我們能夠儲(chǔ)存更多太陽能和風(fēng)能只是時(shí)間問題。
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